In de afgelopen jaren zijn handterminals geëvolueerd van eenvoudige programmeerbare mini-computers naar een serie zeer veelzijdige apparaten in uiteenlopende uitvoeringen. De eerste toepassingen van handterminals -medio jaren 80- waren zogenaamde batchtoepassingen. In batchtoepassingen worden handterminals of mobiele computers gebruikt om gegevens te verzamelen om deze later, bijvoorbeeld aan het eind van de werkdag, naar een centrale computer door te sturen.

Vanaf 1994 kwamen naast de batchtoepassingen ook de online systemen steeds meer in opkomst. In een online systeem staan handterminals of mobiele computers voortdurend in contact met een centraal computersysteem. De gegevens worden niet op de handterminal opgeslagen, maar direct via een draadloos LAN naar het centrale systeem verstuurd en ook direct verwerkt. Dat deze online verwerking een aantal voordelen heeft is niet moeilijk te begrijpen: de gegevens zijn direct op het centrale systeem beschikbaar en dit levert een enorme tijdsbesparing op. Ook kan men direct reageren op de gegevens die op het centrale systeem binnenkomen, bijvoorbeeld door een gebruiker een melding op het scherm te tonen indien een ingave niet juist is. Hierdoor kan men niet alleen het proces veel beter aansturen, maar ook de kans op fouten wordt veel kleiner.

De nieuwste trend in de ontwikkeling van mobiele terminalsystemen is dat het onderscheid tussen de traditionele batchtoepassingen en de online systemen steeds verder vervaagd. De huidige 'batch' toepassingen voor het uitrusten van buitendienstmedewerkers beschikken bijna allemaal over mogelijkheden om met de thuisbasis te communiceren, bijvoorbeeld via het GPRS netwerk. Sommige handterminals beschikken zelfs over meerdere draadloze communicatiemogelijkheden, zoals bijvoorbeeld de draadloze WiFi standaard (11-54 Mbps - LAN), een GPRS-verbinding (WAN) en Bluetooth (PAN).